发动机在停车时和长时间运转时，温度相差很大，又因零件的热膨胀和热变形，使一些摩擦副不变的间隙很难控制，可能因间隙过小产生粘着烧结，也可能因间隙过大而产生冲击和震动造成损坏。这些情况下，油膜难以附着。

车用发动机的使用环境复杂，如气温、湿度、大气压力、尘土等变化较大。同时由于机油中往往含有硫、铅等元素，会促使某种零件的腐蚀磨损。

四冲程机油的粘度等级分类适用美国汽车工程师学会的分类，及SAE分类

SAE润滑油粘度分类的冬季用油牌号分别为：0W、5W、10W、15W、20W、25W，符号W代表冬季，W前的数字越小，其低温粘度越小，低温流动性越好，适用的气温越低；

ACEA欧洲润滑油分类标准，的2007版的分类为3个系类。分别为：

A/B系列：汽油和轻负荷柴油发动机油

C系类：适应催化剂型发动机油

E系列：重负荷柴油发动机油

其中A/B系列包括：A1/B1;A3/B3;A3/B4;A5/B5。

C系列包括：C1；C2；C3；C4。

E系列包括：E2；E4；E6；E7。

清洗清洁：好的机油能够将发动机零件上的碳化物、油泥、磨损金属颗粒通过循环带回机油箱，通过润滑油的流动，冲洗了零件工作面上产生的脏物。

密封防漏：机油可以在活塞环与活塞之间形成一个密封圈，减少气体的泄漏和防止外界的污染物进入。