石油沥青来自原油中重的组分，是高度缩合的多环烃类混合物，常温下为无定型黑色固体，断面有亮光。大量用于铺公路路面、建筑材料、木材防腐、绝缘材料等。氧化沥青的原料是原油蒸馏的减压渣油和重油溶剂脱沥青装置所得的沥青。沥青氧化的目的是改变其组成，使软化点提高，针入度及温度敏感性减小。可以根据不同要求生产各种牌号的石油沥青。如果减压渣油的软化点高，也可以不经氧化直接作为商品道路沥青。
早期的氧化设备是单独釜，现已发展为单塔或多塔串联的连续氧化沥青工艺。原料油经加热炉加热到260~280℃进入氧化塔，塔内鼓入压缩空气进行剧烈搅拌，进行氧化。所生产的氧化沥青进入成品罐，然后送往成型、包装，得到的产品主要是建筑沥青。生产道路沥青一般采用浅度氧化工艺，单塔连续操作，渣油进塔温度为190~210℃。随原料不同，生产的沥青标号不同，操作条件也不尽相同。